Валяная обувь на Руси пользуется спросом и почетом, ведь зима средней полосы страны обычно бывает и снежной, и холодной. Но не все догадываются, что эта обувь появилась, по историческим меркам, не так уж давно — в самом конце ХVII века.

В России до этого времени тот, кто побогаче, носил сапоги, чоботы, башмаки, кто победнее - лапти. 

Повсеместно валяная обувь в России распространилась в начале ХХ века. Ее называли по-разному: валенки, валенцы, валены, валенухи, катанцы, катанки, пимы. Обувь из овечьей шерсти поначалу считались очень дорогой. Не каждая крестьянская семья могла позволить себе покупку нескольких пар, поэтому валенки носили только по праздникам, надевая по старшинству или по очереди. 

Популярность этой обуви не угасает и сегодня. И в мороз, и в жару, ноги, обутые в валенки, ощущают комфорт, сухость и тепло. Волокна шерсти пропускают воздух. Благодаря этому, валенки прекрасно поглощают и испаряют влагу. Эта обувь никогда не “садится” и не деформирует стопу. Широко известен и лечебный эффект валяной обуви - они хорошо прогревает суставы. Недаром еще Петр I отмечал, что «валенки налаживают циркуляцию крови», а Екатерина Великая говорила: «В лютые морозы никакая обувь не сравнится с валенками». 

На территории Мордовии традиционно были центры валяльного промысла. Гнездо селений мастеровых валяльщиков хорошо известно до сих пор в Ардатовском районе. Это соседствующие села Жабино, Старое Ардатово и Урусово. 

С каждым годом мастеров-валяльщиков становится все меньше, а спрос на изделия ручной валки (особенно в сельской местности) не снижается. И тем приятнее, что не утратили секретов своего мастерства валяльщики. 

Больше всего распространено ремесло сегодня в Урусово. Валяльный промысел здесь существует и процветает с 19 века. Однако местные жители говорят, что валенки у них делают уже 300 лет! В селе сегодня валяльным промыслом занимаются около 50 человек. Знают об этой обуви ручной работы не только в России, но и в других странах. Валенки урусовских мастеров в разное время приобретали жители Германии, Норвегии [пару валенок из Урусова в подарок получил действующий король Норвегии Харальд V], Финляндии, Латвии, Белоруссии, Казахстана, Австралии и Аргентины. 

В Урусово мастера придерживаются старинных технологий, даже инструменты все получены по наследству от своих дедов и прадедов. Трудоемкий процесс валяния выполняется, конечно, в основном мужчинами. С раннего детства мальчики приучаются к ремеслу, учувствуют в процессе изготовления валенок.

Валяльный промысел в Урусово, как и в целом в Мордовии, всегда имел сезонный характер. Весной, после полевых и огородных работ, и осенью, на второй день после праздника Иоанна Крестителя, 11 октября, становились урусовцы отходниками. [Отходники — сезонные работники (преимущественно крестьяне), уходившие на сезонную работу в другие места]. 

Собрав в мешок все необходимые инструменты - колодки, пруток, рубель, по три-четыре человека уходили они в сторонние края. Останавливались за сотни километров где-нибудь в деревнях, селах и валяли для местных жителей валенки, зарабатывая таким образом на пропитание. Отходничество в целом расширяло кругозор крестьян, создавало авторитет в глазах членов семей и односельчан – такая работа была престижной. Крестьяне-отходники несли домой на родину информацию о жизни населения в других регионах или иных климатических зонах. 

Особенно интересны были рассказы урусовских отходников о том, что и в тех краях проживают соплеменники (мокша и эрзя). Интересовало их все: язык, одежда и обувь, кухня семейный быт и устно-поэтическое творчество эрзян, сведения о предполагаемом прежнем месте жительства их предков.

Несмотря на все трудности отходничества с его дорожными мытарствами, не всегда удачными продажами, возвращение с заработков живыми и здоровыми были очень значимыми событиями в жизни крестьянской семьи и сельской общины в целом. 

В схему трудовых миграций урусовцев входят 17 регионов. Самые посещаемые пункты находились в Кургане, Челябинске, Нижнем Новгороде, республиках Татарстан и Чувашия. 

Урусовские мастера изготавливали разнообразные виды валенок и «сопутствующие» товары из шерсти. Выделывали рукавицы, кошмы (подстилки для саней), а также детали конской упряжи — потники, подхомутники, подседельники и др. Кошмы имели до двух с половиной метров длины, около двух метров ширины и три-четыре сантиметра толщины. 

Кроме обычных валенок мастера выделывали также чесанки (валенки, начесанные драчкой), основное отличие которых заключалось в том, что ступня к ним была несколько тоньше. Кроме того, носовая часть колодки у чесанок делалась полукруглой, а у валенок — более плоской. С появлением галош чесанки стали носить с ними. 

Чтобы валенки были чище, заготовку иногда «квасили» в кадушке, в растворе с небольшим содержанием серной кислоты. Квашение ускоряло процесс валки, но изделия от этого получались более жесткими, также такая технология вредна для здоровья валяльщика. 

В центральных губерниях России самыми престижными считались черные чесанки — мягкие валенки с начесом из тонковолокнистой поярковой шерсти. Крестьяне победнее носили твердые и гладкие грубошерстные серые валенки, а чтобы они были гладкими, натирали их пемзой. 

В Поволжье предпочитали «писаные» и белые валенки с «мушками». Верхнюю часть таких валенок украшали разноцветной вышивкой, чаще всего из красной или зеленой шерсти. Щеголяли в них молодые женщины, но только из тех семей, что побогаче. 

Для предохранения от сырости подшивались валенки кожей, а вместо галош на них надевались лыковые ступни. Резиновые галоши появились лишь в ХХ веке и скоро стали весьма престижной и особо модной частью крестьянского костюма. 

Первоначальная закладка и формовка сапог обычно производились в жилом помещении. Сушили и окончательно отделывали их или здесь же, в избе, или в бане, где выполнялась и наиболее тяжелая из операций — валка (стирка) сапог. Пара готовых валенок получалась лишь на третьи сутки. 

В начале ХХ века у наиболее зажиточных урусовских крестьян появились две шерсточесальные машины. Основная же масса кустарей продолжала бить шерсть дедовским способом — «лучком».